Cuáles son los mejores tipos de heno para los caballos

Cuáles son los mejores tipos de heno para los caballos

Los caballos son forrajeros por naturaleza, pero a menos que disponga de praderas verdes prístinas todo el año, necesitarán que su dieta se complemente con heno de calidad. El acceso al heno adecuado favorecerá su sistema digestivo y los mantendrá contentos y ocupados, ya sea en el establo o en el campo.

Pero no hay un tipo de heno que sirva para todos, por lo que es esencial conseguir el heno adecuado para su equino, su salud y sus necesidades dietéticas. A continuación, analizamos los mejores tipos de heno para caballos que existen.

Por qué es esencial elegir el heno adecuado

El sistema digestivo de un caballo requiere un forraje constante a través del pastoreo para garantizar una buena salud. En comparación con otros animales de pezuñas de tamaño similar, los caballos tienen un estómago más pequeño, con un intestino delgado de tamaño normal y un intestino más grande. Esta configuración digestiva significa que, cuando se trata de lo que comen los caballos, necesitan pastar continuamente en lugar de depender de una o dos comidas al día.

Pero las necesidades nutricionales reales de un caballo varían de un animal a otro, por lo que también deben tenerse en cuenta los problemas de salud y las alergias, así como su tamaño/peso y la carga de trabajo. Y eso significa elegir el tipo de heno adecuado -en cuanto a digestibilidad, energía y nutrientes- y, a continuación, los granos complementarios para satisfacer las necesidades específicas de cada caballo. A continuación, le explicamos los principales tipos de heno para caballos que puede comprar.

Los dos tipos principales de heno

A la hora de elegir el heno para su caballo, hay dos tipos principales de heno que puede comprar: heno de hierba o heno de leguminosas. El heno de hierba se compone de plantas herbáceas secas, mientras que el heno de leguminosas procede de la familia de los guisantes. Ambos tienen sus ventajas y desventajas, lo que le ayudará a decidir cuál es el mejor para alimentar a su caballo. Pero sea cual sea el tipo y la variedad que elija, es esencial que opte por la mayor calidad posible y se asegure de que tiene un olor dulce, sin rastros de exceso de polvo o moho, antes de dárselo a su caballo.

Veamos con más detalle cada tipo de heno y las diferentes variantes disponibles para que pueda estar seguro de qué tipo alimentar a su caballo.

Heno de hierba

Hecho de hierba madura y seca, este tipo de heno está ampliamente disponible y es una buena opción para muchos caballos, ya que su textura voluminosa favorece el patrón natural de pastoreo y digestión lentos del caballo.

• Ventajas: Aunque su contenido en proteínas y azúcares es menor que el del heno de leguminosas, el heno de hierba es más rico en fibra, esencial para un sistema digestivo equino sano. Y como es menos denso en nutrientes, un caballo necesitará comer más heno de hierba para sentirse saciado, lo que lo convierte en un buen forraje para caballos -por ejemplo, caballos estabulados- que pueden aburrirse.
• Desventajas: Como ofrece una fuente de energía más baja, el heno de hierba por sí solo puede no ser suficiente para mantener a un caballo, sobre todo si está trabajando, no es «buen hacedor» cuando se trata de mantener el peso y la condición, es un caballo joven en crecimiento o es una yegua preñada o lactante.
• Mejor para: Caballos de trabajo ligero o animales retirados/acompañantes, «buenos» que mantienen su peso.

Tipos de heno de hierba disponibles

Los henos de hierba más populares para los caballos son

Heno Timothy

El heno Timothy es uno de los más utilizados y un firme favorito de la mayoría de los caballos y de muchos propietarios de caballos. Esta variedad tiene una textura más fina que otros henos de hierba y tiene una mayor cantidad de proteínas, así como un mejor equilibrio de nutrientes, incluyendo fibra y calcio. Por ello, el heno Timothy puede ser también uno de los más caros.

Para mantener sus niveles de nutrientes, el heno Timothy debe cosecharse pronto, normalmente en la fase de prefloración o de floración temprana. Sin embargo, cuando elija balas de heno Timothy para su caballo, intente optar por un segundo corte en lugar de un tercero, ya que tendrá menos malas hierbas y conservará su calidad de heno.

Heno de hierba de huerta

Normalmente, con una hoja más gruesa que el heno Timothy, el heno de hierba Orchard tiene una textura más suave y es otro tipo popular de heno de hierba. Sin embargo, el heno Orchard es más bajo en proteínas que el heno Timothy, por lo que no proporciona tanta energía. El heno Orchard crece bien en la estación fría y varía en color, desde el verde claro hasta el azul verdoso oscuro.

Hierba Bermuda

A veces llamado heno costero, el heno de hierba Bermuda es conocido por crecer bien en una serie de condiciones climáticas, y es uno de los mejores pastos de la estación fría, lo que lo convierte en un heno fácil de obtener y utilizar. El heno, procedente de una planta más corta, tiene hojas finas y es más bajo en proteínas que otros henos de hierba, por lo que debe asegurarse de alimentar a su caballo con cantidades suficientes.

Sin embargo, al estar ampliamente disponible, el heno de hierba Bermuda es también uno de los más baratos y constituye un buen forraje, complementado con pienso duro para satisfacer las necesidades nutricionales de su caballo. También puede complementarse con un heno de leguminosas, si su caballo tiene mayores necesidades de energía y proteínas.

Heno de avena

Para producir este nutritivo heno, primero se corta entre la fase de leche y de masa blanda del ciclo de crecimiento de la hierba de avena. El resultado es un heno sabroso con un alto contenido en proteínas y otros nutrientes esenciales, lo que lo convierte en una buena opción de heno para muchos caballos.

Sin embargo, el heno de avena tiene algunas advertencias: tiende a tener un alto contenido de azúcar, por lo que no es adecuado para caballos resistentes a la insulina. Los tallos también pueden ser gruesos, por lo que es posible que su equino más exigente lo rechace debido a su textura más dura. Y, aunque es nutritivo, el heno de avena es conocido por su bajo contenido en proteínas y su escaso contenido en calcio.

Heno de festuca

Con tallos largos y anchos, el heno de festuca tiene una textura más apetecible que muchos otros henos de hierba, lo que lo convierte en una buena opción para los caballos que son más selectivos en lo que respecta a su forraje. Como hierba de temporada cálida, también tiene un bajo contenido de azúcar, siempre que se coseche como heno de maduración temprana.

Si se deja para el otoño, su carga de azúcar puede aumentar, por lo que sólo debe darse a caballos sensibles al azúcar con precaución. Y no se debe alimentar a las yeguas embarazadas o lactantes, ya que puede contener una infección por hongos endofitos, si no se comprueba.

Heno de tef

El heno de Teff, una de las hierbas de temporada cálida más populares y que se cree que es originaria de Etiopía, es un cultivo forrajero versátil y rico en fibra para alimentar a su caballo. De tallo fino, altamente palatable y de rápido crecimiento, el heno de Teff para caballos tiene más proteínas que muchos otros henos de hierba, pero sigue ofreciendo calorías moderadas, así como un bajo contenido de azúcar, lo que lo convierte en un excelente todoterreno.

Heno de leguminosas

Elaborado a partir de variantes de la familia de los guisantes, incluyendo la alfalfa y el clavo, el heno de leguminosas es más rico en proteínas y calcio que el de hierba, y proporciona más energía así como más nutrientes digeribles.

• Ventajas: El heno de leguminosas es más apetecible para los caballos, por lo que tendrá menos residuos que el heno de hierba. Su alto contenido en minerales y proteínas también puede ayudar a mantener a su caballo hidratado al animarle a beber más.
• Desventajas: Los niveles más altos de calcio pueden significar que tendrá que añadir un suplemento mineral para asegurar la proporción correcta de calcio y fósforo en su caballo. El heno de leguminosas también puede provocar un aumento de peso en caballos de fácil mantenimiento o con bajas necesidades energéticas, ya que es rico en nutrientes y, por tanto, en calorías.
• Mejor para: El heno de leguminosas se suele suministrar a los caballos que trabajan regularmente y que necesitan una dieta rica en energía y nutrientes para mantener sus actividades, o a las yeguas lactantes y preñadas, así como a los caballos en crecimiento.

Tipos de heno de leguminosas disponibles

Los principales henos de leguminosas para caballos son

Heno de alfalfa

El heno de alfalfa es el más común de los henos de leguminosas que consumen los caballos, ya que es rico en nutrientes, especialmente cuando se trata de heno de primer corte. Además, el heno de alfalfa es agradable al paladar y tiene un sabor y una textura que a la mayoría de los caballos les encanta.

Con un alto contenido en fibra, proteínas y calcio, el heno de alfalfa también es rico en calorías, ya que proporciona alrededor de un 120% más de energía que el heno de avena. Y esto significa que se necesita menos heno, ya que no es necesario alimentar tanto heno de alfalfa para obtener los mismos resultados.

El heno de alfalfa es un heno de alta calidad que constituye un buen forraje para los caballos activos y de trabajo regular, así como para los caballos preñados y los jóvenes. Y, como es relativamente bajo en almidón y azúcar, es un heno seguro para dar a los animales propensos a la laminitis. Sin embargo, para conseguir el equilibrio de fósforo adecuado, deberá alimentar a la alfalfa con cereales o salvado suplementarios.

Su alto contenido energético también significa que el heno de alfalfa debe restringirse si su equino es mayor o tiene tendencia a engordar, ya que puede provocar cólicos. La mejor opción para alimentar el heno de alfalfa es mezclarlo con heno de hierba de menor energía junto con el alimento suplementario para obtener lo mejor de ambos mundos.

Heno de trébol

Existen cinco tipos de heno de trébol -trébol rojo, blanco, dulce, alsike y amarillo dulce- siendo el más popular el trébol rojo.

El heno de trébol rojo tiene niveles de proteína más altos que el heno de hierba, pero no tanto como el heno de alfalfa, y a menudo se alimenta mezclado con otras hierbas para obtener una nutrición equilibrada, fibra y energía. El inconveniente del trébol rojo es que puede enmohecerse, lo que puede causar problemas a su caballo. El principal problema del moho del trébol es que puede provocar una salivación excesiva, o babeo. Afortunadamente, aunque es desagradable, esta salivación excesiva no daña a su caballo.

Trébol de pies de pájaro

El trébol de pies de pájaro, una leguminosa perenne de floración, es similar al heno de trébol pero con más energía y toma su nombre de la forma en que las cabezas de las semillas forman racimos que parecen patas de pájaro.

Este tipo de heno de leguminosa es fácil de digerir y es rico en nutrientes, pero hay que controlar la cantidad que se da, ya que también es rico en calorías. El heno de trébol de pata de pájaro es mejor para los caballos de trabajo o mezclado con otros henos de hierba.

Preguntas frecuentes

Cuando se trata de qué heno es mejor para alimentar a los caballos, eso depende de la calidad nutricional así como de la energía que pueda proporcionar a su equino. Algunos caballos no pueden tomar henos con alto contenido de azúcar debido a condiciones que causan resistencia a la insulina, como la laminitis o los cólicos.

Los caballos propensos al aumento de peso, los de más edad o los que están en paro se alimentan mejor con heno de hierba o se someten a una dieta restringida si se les da heno de leguminosas, ya que hay que tener en cuenta la ingesta de calorías y de nutrientes esenciales.

Teniendo en cuenta la producción de heno, el momento en que se cortó el heno en la temporada también puede afectar a su contenido de nutrientes y azúcares. Por ejemplo, el heno de primer corte temprano puede contener más maleza pero será rico en fibra.

Mientras tanto, el tercer corte o el heno de madurez tardía cosechado hacia el final de la temporada tendrá menos malas hierbas, así como una mayor proporción de carbohidratos estructurales respecto a los no estructurales. Esto significa que tiene menos calorías y será más difícil de digerir, por lo que es una buena opción si su caballo es fácil de mantener o es propenso a ganar peso.

A la hora de elegir el tipo de heno para su caballo, una mezcla adecuada de leguminosas y hierba también puede ser un buen compromiso. Las mezclas de heno deben aportar todas las proteínas y la energía que necesita su caballo, pero con suficiente fibra para que su alimentación y digestión sean más lentas, lo que significa que lo mantendrá ocupado durante más tiempo mientras forrajea.

Sin embargo, independientemente del tipo de heno o de la mezcla de heno que elija, siempre debe optar por el heno de mejor calidad que pueda. Esto significa que el heno debe

• estar seco al tacto
• estar libre de moho
• tener un olor dulce y no mohoso
• estar en balas con un peso consistente
• tener un aspecto saludable de color verde (el heno de color marrón claro indica que ha estado demasiado tiempo al sol para secarse)

Las cuatro categorías de heno disponibles para los caballos son la de hierba, la de leguminosas, la mixta y la de cereales, y cada tipo tiene sus pros y sus contras en función de la edad, la salud, el tamaño, la actividad y las necesidades nutricionales de su caballo. Como hemos visto, los henos de hierba y de leguminosas son los más populares.

El heno de hierba suele estar compuesto por hierbas cosechadas, como la avena, el centeno y la hierba Timothy, y es un forraje rico en fibra. El heno de leguminosas se hace con miembros de la familia de los guisantes, siendo la alfalfa y el trébol los más populares y nutritivos. El heno mixto es una combinación de ambos, mientras que el heno de grano o cereal es el que no ha sido cosechado e incluye el heno de cebada y trigo.

Hay algunos tipos de heno que es mejor evitar, ya que pueden causar problemas de salud a los caballos, como el ryegrass, el dallisgrass, el bahiagrass argentino, el sorgo, el switchgrass y el foxtail millet. Por ello, antes de alimentar a su caballo, debe averiguar el contenido exacto de las balas de heno que va a comprar.

También debe evitarse el uso de recortes de césped, aunque sea para regalar, ya que puede contener hongos, bacterias, fertilizantes y herbicidas que pueden causar enfermedades, como diarrea, cólicos y problemas respiratorios.

Aparte de los tipos de heno específicos mencionados, el heno de mala calidad también puede ser malo para su caballo, por lo que es importante comprobar cada paca al abrirla para asegurarse de que está en las mejores condiciones. Esto significa que el heno que tiene demasiada humedad o está polvoriento o mohoso no debe ser tenido en cuenta y nunca debe ser suministrado a su caballo.

Los dos tipos de heno más utilizados para los caballos en los Estados Unidos son el heno Timothy y la alfalfa. Como hierba, el heno Timothy tiene una composición equilibrada de proteínas, nutrientes y fibra y tiene una textura más fina que es apetecible para los caballos y puede utilizarse para la mayoría de los caballos, dependiendo de su edad y carga de trabajo.

La alfalfa es el heno de leguminosa más popular y es rica en nutrientes y calorías, por lo que es un forraje excelente para los caballos de competición y de trabajo. Sin embargo, es necesario alimentarla con un pienso duro para conseguir un mejor equilibrio nutricional y debe restringirse si su caballo es propenso a engordar.

Pero, como ocurre con la mayoría de las cosas en el mundo del cuidado de los caballos, estos dos tipos principales de heno no son necesariamente adecuados para todos los caballos. Si tiene alguna duda sobre la dieta de su caballo, o si su salud o carga de trabajo le obligan a ajustar el forraje que le da, busque asesoramiento. Un nutricionista equino tendrá un conocimiento inestimable y podrá ayudarle a asegurarse de que está alimentando a su caballo con el heno adecuado y suministrándole la dieta correcta para mantenerlo feliz y con la mejor salud.