¿Los perros sueñan? ¿Con qué sueñan?

¿Los perros sueñan? ¿Con qué sueñan?

Ves a tu perro durmiendo profundamente en su cama para perros. Entonces ves que la comisura de su boca hace ese característico rizo hacia arriba como si sonriera. Pero tu mascota está profundamente dormida. ¿Será que tu perro está soñando?

No solo es tu perro sonriendo mientras sus ojos están cerrados. A veces, también hace ruidos, ladra o gime mientras está profundamente dormido. Incluso puede pasar que la pierna se mueva repentinamente como si estuviera pateando algo.

Si bien es bastante difícil para algunas personas pensar que los perros en estos casos en realidad están soñando, los ávidos dueños de mascotas saben con absoluta certeza que sus sabuesos están soñando. Y no son los únicos que piensan así.

La ciencia de soñar

La interpretación clásica de los sueños está fuertemente arraigada en la teoría psicoanalítica, según la cual los sueños son considerados como el reflejo del funcionamiento mental de un individuo a nivel del inconsciente. Sin embargo, estudios neurofisiológicos recientes apuntan a una comprensión más plausible y objetiva de cómo surgen los sueños. Las pruebas neurofisiológicas apuntan al papel del sueño REM y su interacción con el tronco encefálico en la aparición de patrones de ondas característicos en el cerebro que están estrechamente asociados con una persona que está soñando.

En resumen, no todos los científicos de hoy se adhieren a la explicación convencional de los sueños como resultado de las propias energías psicológicas en acción. Muchos de los médicos actuales observan las ondas cerebrales y tratan de determinar qué otras partes del cerebro se estimulan realmente y si este aumento de la actividad neuronal también se extiende a otras partes del cuerpo.

Es cierto que los estudios neurofisiológicos apuntan a que una etapa muy específica del sueño, REM o Rapid Eye Movement, es especialmente importante en la iniciación de los sueños. Se cree que el cerebro se activa o estimula durante la etapa REM del sueño, lo que le permite anticipar sonidos, imágenes y todas las demás sensaciones, incluidas las emociones, que normalmente ocurren durante el estado de vigilia.

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¿Qué tiene que ver esto con el sueño de un perro?

Lo que hay que entender aquí es que el sueño REM, en estrictos términos evolutivos, también se ha observado en otros miembros del reino animal, especialmente en otros mamíferos y también en aves. Dicho esto, aunque es cierto que los estudios neurofisiológicos del sueño REM en perros no son tan extensos como los estudios en humanos, aquí hay algunos datos que conocemos actualmente.

Los perros tienen sueño en etapa REM

Un estudio realizado en 1977 sobre los patrones de sueño-vigilia de los perros de raza pointer demostró que estos perros pasaban unas 3 horas, o aproximadamente el 12% de su tiempo, en la fase REM del sueño, mientras que pasaban entre 10 y 11 horas completamente despiertos y alerta en un periodo de 24 horas. Aunque el estudio no apuntaba específicamente a la presencia de sueños en los perros durante esta etapa concreta de su sueño, sí que pone de manifiesto una definición clásica de los sueños: su coincidencia con la etapa REM del sueño.

El sueño REM es esa etapa del sueño en la que el cerebro intenta consolidar varias piezas de información, incluida la memoria, las experiencias de aprendizaje e incluso las experiencias negativas o malas. Esto da como resultado la activación o estimulación de una variedad de procesos fisiológicos que son característicos de un sistema completamente despierto. Es por eso que los sueños siempre se equiparan con respuestas fisiológicas y no solo con eventos psicológicos.

También se sabe que los sueños ocurren en etapas no REM del sueño. Sin embargo, los sueños que tendemos a recordar muy vívidamente son los que ocurren durante el sueño REM.

El estudio de 1977 no demostró, sin embargo, que los perros también sueñen durante la fase REM. Habría que esperar casi un cuarto de siglo para que los avances en los estudios neurofisiológicos en ratas señalaran la relación entre el sueño REM y los sueños en el reino animal.

Se ha demostrado que las ratas sueñan

En 2001, un estudio confirmó que los animales, especialmente los mamíferos y las aves, sí sueñan. Esto se demostró cuando las actividades cerebrales de las ratas de laboratorio mostraron patrones característicos que se asemejan a los patrones de ondas cerebrales de los humanos mientras están en un estado de sueño.

Lo que fue más interesante fue que el mismo estudio reveló que las ondas cerebrales durante los episodios de sueño REM de los sujetos de prueba coincidían estrechamente con sus patrones cerebrales cuando estaban despiertos y jugando. Esto llevó a los investigadores a concluir que las ratas en realidad están «reviviendo» sus actividades de juego en sus sueños. La misma actividad cerebral se registró en el sueño no REM, aunque de menor duración.

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Los perros sueñan

El estudio de 2001 de Wilson llevó a los expertos en animales a creer que los perros también sueñan. De hecho, el sueño REM es una parte normal del ciclo sueño-vigilia de todos los mamíferos de sangre caliente, así como de las aves. La investigación en curso también indica que el sueño no REM es parte del ciclo de sueño-vigilia de todos los vertebrados, incluidos algunos invertebrados.

Estos estudios neurofisiológicos centrados en la actividad cerebral durante el sueño REM y no REM de alguna manera respaldaron las teorías psicoanalíticas de la causalidad de los sueños. Ahora se cree que cuando los animales entran en un estado de sueño, en realidad están procesando información diversa y transformándola en recuerdos. No es de extrañar que los perros también tengan una memoria excepcional.

Los perros sueñan. Pasan a la fase REM del sueño unos 20 minutos después de caer en él. Por lo general, los perros tienden a permanecer en esta fase durante unos 2 o 3 minutos antes de pasar al sueño profundo. Durante estos 2 ó 3 minutos de sueño en fase REM, los propietarios de perros pueden observar que su mascota muestra comportamientos peculiares, como sacudidas musculares, respiración irregular e incluso vocalización.

Un resultado muy interesante de estos estudios es que el puente de Varolio -la parte del cerebro situada en el tronco cerebral- está algo desconectado en ciertos perros. El puente de Varolio es el responsable de evitar la contracción de grupos de músculos grandes durante el sueño, por lo que definitivamente se sentirá muy descansado.

Sin embargo, debido a que algunos perros tienen el puente de Varolio inmaduro o a que esta parte del cerebro no funciona realmente de forma eficiente, algunos de estos grandes grupos musculares acaban por contraerse en respuesta a las actividades del cerebro durante el sueño REM. Esto se ha señalado como la razón por la que se producen los característicos espasmos musculares en los perros mientras están profundamente dormidos.

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¿Con qué sueñan los perros?

Los estudios realizados en 2001 con ratas de laboratorio demostraron que los mamíferos suelen revivir sus actividades «despiertas» en sus sueños. Estudios recientes demuestran ahora que la reducción de la funcionalidad de la protuberancia durante el sueño puede ayudar a los perros a «representar» sus sueños al eliminar las restricciones impuestas a sus músculos. La pregunta que todo el mundo se muere por hacer es: «Ahora que sabemos que los perros sueñan, ¿con qué sueñan?».

La respuesta está en realidad arriba. La palabra clave es «revivir» o «reproducir» sus experiencias como perro y como miembro de la familia. Los estudios sugieren que los perros suelen «soñar» con las cosas que acaban de realizar. Forma parte de su proceso de aprendizaje e integración de la memoria.

Esta suposición se basa en los resultados de los estudios de 2001. Si las ratas son capaces de mostrar patrones de ondas cerebrales sorprendentemente similares entre las etapas de sueño REM y de vigilia, es seguro suponer que los perros tendrán la misma respuesta. Sus «sueños» no serán más que una repetición o un revivir de sus experiencias.

Por ejemplo, un pointer que ha estado todo el día buscando esa caza escurridiza y señalando a su amo la ubicación de la misma puede mostrar realmente el comportamiento de un perro que corre y señala. Lo mismo ocurre con un perro perdiguero que ha estado corriendo de un lado a otro recogiendo la caza en su boca. ¿Cómo lo saben los científicos?

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Al igual que el análisis de las ondas cerebrales en las ratas, los científicos pudieron comparar las ondas cerebrales presentes durante el sueño REM de los perros y asociarlas con las ondas cerebrales de diversas actividades durante el periodo de vigilia. Por ejemplo, si el patrón de ondas cerebrales observado durante el sueño REM se asemeja mucho al patrón de ondas cerebrales de un perro que está corriendo, entonces se sugiere que el perro realmente está soñando con correr.

Lo más importante que deben entender los dueños de mascotas es que tú juegas un papel central en muchos de estos sueños. Por ejemplo, si has estado jugando al frisbee o a la pelota con tu perro durante todo el día, tu mascota no sólo soñará con el juego de la pelota o el frisbee en sí, sino que también disfrutará de tu presencia. ¿Y sabes qué significa esto? Que te estás grabando en la mente de tu mascota. Esto ayuda a mejorar y fortalecer su relación contigo y refuerza aún más la creencia de tu mascota de que eres realmente su líder de la manada.

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Del mismo modo, es posible que los dueños de mascotas que apenas pueden encontrar tiempo para estar con sus mascotas no desempeñen un papel importante en los sueños de sus perros.

Los perros sueñan. Y aunque es posible que no puedan compartir verbalmente con nosotros el contenido de sus sueños, ahora sabemos que somos una parte importante de sus sueños, bueno, eso es si pasamos suficiente tiempo de calidad con ellos.

Fuentes:

• Liz Donovan, Do Dogs Dream?, AKC
• Dr. Lynn Buzhardt, Do Dogs Dream?, VCA Hospitals
• Photo by Jamie Street